In danish below

Why do some whales eat plastic trash?

As 2019 came to an end, a devastating finding was done during an autopsy of a beached sperm whale (Physeter macrocephalus), found on the coast of Scotland. The intestines of the whale contained 100kg of plastic and other trash. Sadly, this is not the first time a large whale has been was found dead with its intestines filled with trash.

DJI_0033 kopi.jpg

But why is it mainly deep-diving toothed whales (suborder Odontoceti), such as sperm whales, pilot whales (Globicephala m.) and beaked whales (Mesoplodon bidens) that turn up dead with their intestines filled with plastic?

The technique of catching prey

This suborder of whales feed far beneath the surface, at depths as large as 500m – no light can reach such depths.  The toothed whales therefore use echolocation to localize they prey, which is mainly octopus (Octopoda). Scientists believe that the whales may not be able to distinguish between the sounds made by their natural prey, and plastic trash.

Baleen whales (Mysticeti), such as blue whales (Balaenoptera musculus) and humpbacks (Megaptera novaeangliae) have a natural filter in the form of their baleens; all their food are transported through the baleens. The combination of the whale’s baleens, and the physiology of their throats, makes it impossible for them to ingest elements larger than krill; they main food source. However, scientists do believe that there is a risk of baleen whales ingesting smaller plastic particles. 

Ingesting plastic can lead to the death of a whale in several ways; the plastic trash may block the passage of food from stomach to intestines, leading the whale to starve to death. Sharp or pointy objects of trash may penetrate the intestines or organs of the whale, which may be fatal. In most cases, ingestion of plastic does not directly lead to the death of whales, but it becomes a contributing factor as it reduces the overall fitness of the whale, leaving it in a bad position to survive in the long-term.

UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) estimates that 100,000 marine animals die annually because of plastic pollution in the oceans.

Hvorfor spiser hvaler plastikaffald?

I slutningen af 2019 blev der i Scotland fundet en død kaskelothval (Physeter macrocephalus), på en strand. Obduktion af hvalen afslørede at dens fordøjelsessystem indeholdt 100kg plastik og andet affald. Dette er ikke første gang at store hvaler er blevet fundet døde med maven fuld af affald. 

Der findes mange teorier om hvorfor marine dyr spiser plastik, men faktum er at forskere ikke ved særlig meget med sikkerhed om dette.  Nogle mener at dyrene spiser plastik fordi det er tilgængeligt og fordi de simpelthen ikke ved bedre. 

Men hvad er årsagen så til, at det kun er én type hvaler der dukker op, døde med plastik i maverne, nemlig tandhvaler (underoden Odontoceti) der dykker dybt, så som kaskelothvaler, grindehvaler (Globicephala m) og næbhvaler (Mesoplodon bidens)? Disse hvaler søger føde dybt under havets overflade, helt ned til 500m dybde, hvor det er bælgmørkt. De lokaliserer deres bytte, særlig blæksprutter vha. ekkolokation. Forskere vurderer at det muligt at plastikaffald lyder som deres bytte for tandhvalerne. 

Bardehvaler (Mysticeti), så som blåhvaler (Balaenoptera musculus) og pukkelhvaler (Megaptera novaeangliae) har et naturligt filter i form af deres barder, hvor føden transporteres igennem. Dette i kombination med deres fysiologi i halsområdet, gør at de ikke er i stand til at indtage dele større end det kril som udgør hovedbestanddelen af deres diæt. Forskerne mener dog at der er en risiko for, at bardehvalerne indtager små plastikpartikler mellem deres barder.

Der er adskillige årsager til at indtagelse af plastik kan medføre at hvaler dør. Plastik kan blokere for transport af føde fra mave til tarme, hvorved hvalen sulter til døde. Skarpe objekter kan penetrere tarme og andre indre organer, hvilket også kan have fatale konsekvenser for hvalen. Oftest fører indtagelse af plastikaffald dog ikke direkte til hvalens død, men det er en medvirkende årsag til at hvalens iverordnede helbredstilstand, dens såkaldte ”fitness” reduceres, hvilket kan have en negativ effekt på hvalens langsigtede overlevelse.

UNESCO (FN’s organ for uddannelse, forskning og kultur) estimerer at der årligt dør 100.000 marine dyr som følge af plastikforurening af havene.